Para esmerilar acero inoxidable sin estropearlo hay que vigilar dos cosas que con el acero al carbono casi no importan: la limpieza de todo lo que toca la pieza y el calor. Si un disco o un cepillo han trabajado antes acero normal, dejan partículas de hierro incrustadas que se oxidan en pocos días. Si calientas demasiado, aparece una coloración pajiza o azulada que también resta resistencia a la corrosión.
La receta corta: discos y cepillos solo para inox, poca presión, granos en secuencia, polvo fuera y, cuando hay coloración térmica o contaminación, decapado o pasivado. El resto de la guía explica el porqué de cada paso, con fuentes técnicas, para que puedas justificarlo en el taller o ante un cliente.
Si vienes de la soldadura, esta guía complementa la de esmerilado en calderería y soldadura: aquí nos centramos en lo que cambia cuando el material es inox.
Por qué el inox «se oxida» después de esmerilarlo
Respuesta corta: el inox no se oxida porque su superficie tiene una capa pasiva, una película muy fina de óxido de cromo que se forma sola con el oxígeno del aire. Cuando aparece óxido tras esmerilar, casi siempre es por una de estas dos causas: hay hierro ajeno incrustado en la superficie (que sí se oxida) o el calor ha dañado la capa y el metal que está justo debajo.
Klingspor, fabricante de abrasivos, lo resume así en su ficha sobre la capa pasiva: el óxido en un acero «inoxidable» aparece porque la capa pasiva no se ha podido formar o porque se ha destruido. Para que se forme, la superficie tiene que quedar limpia, y eso incluye los restos de abrasivo.
La asociación australiana del inox (ASSDA) señala en su guía de errores habituales de fabricación que el problema más frecuente son las partículas de hierro incrustadas o sueltas, que se oxidan rápido e inician la corrosión. Sus orígenes típicos:
- abrasivos usados antes en acero al carbono;
- cepillos de púa de acero al carbono;
- polvo de amolado y salpicaduras de soldadura de trabajos en acero normal;
- pisar las chapas o manipularlas con útiles de acero.
| Lo que ves | Causa probable | Qué hacer |
|---|---|---|
| Puntitos o velo marrón días después, sobre todo en la zona amolada | Hierro incrustado (abrasivo, cepillo o polvo de acero al carbono) | Limpieza mecánica con abrasivo limpio y, según el uso, decapado o pasivado |
| Franjas pajizas, marrones o azuladas junto a la zona esmerilada o al cordón | Coloración térmica: óxidos de cromo y capa empobrecida en cromo debajo | Eliminarla por medios mecánicos, químicos (decapado) o electroquímicos |
| Óxido que sigue las rayas más profundas | Rayas que retienen contaminantes y suciedad | Acabado más fino y homogéneo; no saltarse granos |
| Manchas que vuelven tras limpiar con agua | Polvo de esmerilado o restos de abrasivo sin retirar | Limpieza a fondo y, si persiste, tratamiento químico |
Elaborado a partir de ASSDA (contaminación, rayas y coloración térmica) y Klingspor (capa pasiva y limpieza). Es una guía de diagnóstico, no un ensayo: para confirmar hierro libre existen pruebas normalizadas, que verás más abajo.
Discos «INOX»: qué significa el marcado
Respuesta corta: un disco marcado para inox está fabricado con muy poco hierro, azufre y cloro, tres elementos que perjudican la capa pasiva. Klingspor indica que los abrasivos apropiados para el acero inoxidable son libres de cloro, hierro y azufre, con una proporción en masa inferior al 0,1 %. Es una especificación del fabricante, así que conviene confirmarla en la ficha técnica del producto que compres.
Lo importante es entender qué no garantiza ese marcado: un disco INOX deja de serlo en cuanto lo usas en acero al carbono. Klingspor es tajante en su guía de lijado del acero inoxidable: nunca uses una herramienta abrasiva primero en acero normal y después en acero inoxidable.
Qué abrasivo usar en cada fase depende de la operación, no solo del material:
| Fase | Abrasivo habitual | Para qué | Ojo con |
|---|---|---|---|
| Desbaste fuerte | Disco de desbaste aglomerado apto para inox, o disco de fibra | Quitar sobrantes y cordones gruesos | Es la fase que más calienta |
| Igualado | Disco de láminas (flap) para inox | Dejar a ras y borrar marcas del desbaste en menos pasadas | Cambiarlo cuando deja de cortar |
| Afinado | Discos o bandas de grano progresivamente más fino | Reducir la profundidad de raya | No saltar más de dos granos |
| Acabado satinado | Abrasivo no tejido (discos, ruedas o almohadillas) | Uniformar el aspecto y limpiar la superficie | Que no se haya usado en acero al carbono |
| Limpieza de cordones | Cepillo de púa de inox, solo para inox | Quitar restos y coloración leve | Un cepillo de acero normal contamina |
Sobre el tipo de grano, ASSDA describe en su guía de tratamiento mecánico el óxido de aluminio como abrasivo de uso general, el carburo de silicio como el que da un acabado más brillante con menos duración, y el circonio como el que mantiene un acabado más constante a lo largo de la vida del producto. Si quieres profundizar en granos y formas del disco de láminas, tienes la guía del disco de láminas y qué grano elegir.
Herramientas y zonas separadas: la regla que más óxido evita
La contaminación se previene mucho mejor de lo que se corrige. En un taller que trabaja acero al carbono e inox, la regla útil es simple: lo que toca inox, solo toca inox. Klingspor añade que el inox no debe almacenarse en las zonas donde se mecaniza acero normal ni junto a él, y que hay que evitar el contacto con cepillos metálicos y cables de acero.
- Abrasivos marcados y guardados aparte (una caja o un color por material). Un disco a medio usar sin identificar se considera contaminado.
- Cepillos de púa de inox que no hayan tocado otra cosa. ASSDA lo exige así para la limpieza mecánica.
- Apoyos y caballetes protegidos con madera, plástico o goma; nada de apoyar la chapa en la mesa donde se corta acero.
- Eslingas textiles o útiles de elevación que no sean de acero desnudo.
- Chispas lejos: Klingspor advierte que las superficies de inox no deben recibir nunca ráfagas de chispas incandescentes. Si al lado se amola acero al carbono, pon una mampara.
- Pisar la chapa: ASSDA cita también el calzado como vía de entrada de limaduras.
- Película protectora: retírala solo en la zona que vas a trabajar y limpia los restos de adhesivo, que ASSDA señala como puntos de corrosión en rendija si se endurecen.
El calor: coloración térmica, presión y velocidad
Respuesta corta: la coloración pajiza, marrón o azulada que aparece al esmerilar o soldar inox es una capa de óxidos que se forma al calentar la superficie en presencia de aire. ASSDA la sitúa a partir de unos 350 °C y explica que, debajo de ella, el metal queda empobrecido en cromo y resiste peor la corrosión. No basta con que «no se vea mucho»: hay que eliminarla.
El inox concentra el calor más que el acero al carbono: según ASSDA, combina una dilatación térmica relativamente alta con una conductividad baja, así que el calor se queda cerca de donde lo generas y la pieza se deforma con facilidad. En chapa fina, insistir en un punto es la vía rápida para dejar una mancha y una ondulación.
Klingspor añade otro motivo para controlar la temperatura: si es demasiado alta pueden formarse carburos de cromo y, con ellos, corrosión intercristalina. Y si aparece color de revenido, indica que hay que repasar la zona para que la capa pasiva se vuelva a formar.
Cómo se traduce en el taller:
- Poca presión. ASSDA recuerda que los abrasivos aplicados cortan bien con presión mínima. Apretar más calienta más, no corta más.
- Movimiento continuo y pasadas cortas, dejando enfriar la pieza entre tandas en chapa fina.
- Abrasivo en buen estado. Un disco que ya no corta frota y calienta; ASSDA aconseja cambiarlo en cuanto deja de cortar.
- Velocidad dentro de lo marcado en el disco, y con la máquina adecuada: si tu amoladora tiene regulación, las fases de acabado suelen agradecer menos revoluciones (consulta la recomendación del fabricante del abrasivo).
El quemado y las manchas de color no son exclusivos del inox. Tienes las causas y soluciones generales en la guía de quemado y decoloración térmica.
Secuencia de trabajo: del desbaste al acabado
Esta es una secuencia tipo para dejar a ras un cordón o una zona amolada en inox y terminarla en satinado. Adáptala: si la pieza ya viene casi acabada, empieza en el grano más fino que haga el trabajo, como recomienda ASSDA («no abrasionar innecesariamente»).
- Prepara la zona y las herramientas. Pieza separada del acero al carbono, apoyos protegidos y solo abrasivos y cepillos para inox.
- Desbasta solo lo imprescindible. Disco de desbaste o de fibra para inox para quitar sobrantes. Es la fase que más calienta: poca presión y sin parar en un punto.
- Iguala con disco de láminas. Un grano medio deja la zona a ras y borra las marcas del desbaste.
- Afina sin saltarte granos. ASSDA aconseja no saltar nunca más de dos tamaños de grano en una secuencia, porque si no las rayas del paso anterior no desaparecen. Una serie típica es 40 → 60 → 80 → 120, ajustada a lo que pida la pieza.
- Da el acabado. Abrasivo no tejido para un satinado uniforme, o la secuencia de pulido que se haya acordado. Si el acabado es un requisito, Klingspor recomienda fijar antes una muestra patrón o un valor de rugosidad (Ra).
- Limpia el polvo. Klingspor insiste en eliminar a fondo el polvo de lijado de todas las superficies, no solo de la zona trabajada.
- Inspecciona y decide. Si quedan coloraciones térmicas, sospechas de hierro incrustado o la pieza va a un entorno exigente, pasa al tratamiento químico.
Ejemplo práctico: en una barandilla de AISI 304 con cordones TIG, un esquema razonable sería quitar el sobrespesor con láminas de grano 40 o 60, afinar a 80 y 120, unificar con no tejido en el sentido del satinado original y terminar con pasta decapante en los cordones si conservan color. Son granos orientativos: el acabado final y el tratamiento dependen de lo que pida el cliente. Si lo que buscas es satinado o espejo, tienes la guía de acabados del acero inoxidable: satinado, espejo y cómo encargarlo.
Después de esmerilar: limpieza, decapado y pasivado
Respuesta corta: el decapado elimina químicamente la cascarilla y la coloración térmica junto con la fina capa de metal empobrecida en cromo que hay debajo; el pasivado limpia la superficie de hierro libre y otros contaminantes y favorece que la capa pasiva se forme rápido. Ninguno de los dos quita grasa ni aceite: antes hay que desengrasar.
Así los describe ASSDA en su ficha de decapado y pasivado:
| Tratamiento | Qué elimina | ¿Cambia el aspecto? | Cómo se aplica |
|---|---|---|---|
| Limpieza mecánica | Coloración leve y pequeños defectos (con abrasivos y cepillos limpios) | Sí, deja el rayado del abrasivo | En el propio taller; ASSDA advierte que puede dejar partículas incrustadas |
| Decapado | Cascarilla, coloración térmica, capa empobrecida en cromo y óxidos de hierro | Sí, suele matizar el brillo | Baño o pasta, normalmente con mezclas de ácido nítrico y fluorhídrico; las pastas se usan mucho en cordones |
| Pasivado | Hierro libre y otros contaminantes superficiales | No de forma notable | Soluciones o pastas, a menudo de ácido nítrico; el nítrico no elimina óxidos de hierro |
| Electropulido | Una capa de metal superficial, como el decapado | Sí, deja un acabado brillante y liso | Proceso electroquímico en baño, propio de talleres especializados |
Dos advertencias de la misma fuente que conviene tener muy presentes. Los ácidos de decapado y pasivado son peligrosos para las personas y el medio ambiente si no se manejan bien, y hay que aclarar a fondo la pieza al terminar: ASSDA señala que los restos de ácido fluorhídrico inician corrosión por picaduras. Si usas pastas decapantes en el taller, sigue la ficha de datos de seguridad del producto y la evaluación de riesgos de tu empresa.
Las normas de referencia
Cuando un cliente pide «pasivado según norma», lo habitual es que cite normas ASTM. La ASTM A380/A380M es la práctica de limpieza, desincrustado, decapado y pasivado de piezas, equipos y sistemas de acero inoxidable (edición vigente de 2025). La ASTM A967/A967M especifica tratamientos de pasivado químico e incluye ensayos para comprobar que se ha eliminado el hierro libre: inmersión en agua, humedad elevada, niebla salina, sulfato de cobre, ferricianuro potásico-ácido nítrico (la prueba del ferroxilo) y paño húmedo.
¿Cuándo hace falta?
No hay una regla única; depende del uso de la pieza y de lo que exija el cliente o la especificación del proyecto. Como orientación práctica:
- Casi siempre: cordones y zonas con coloración térmica en equipos para alimentación, farmacia o química, y piezas que van a ambientes con cloruros (costa, piscinas cubiertas).
- Según el caso: piezas donde se sospecha contaminación por hierro (se trabajó cerca de acero al carbono, se usó un disco dudoso).
- A menudo basta con limpieza: piezas de interior trabajadas con abrasivos limpios, sin coloración y bien desempolvadas. Si aparecen puntos de óxido más adelante, es señal de que no bastaba.
Cuándo subcontratarlo a un taller de pulido o decapado
La parte de esmerilado se hace en cualquier taller con disciplina. El tratamiento químico es otra cosa: los baños de decapado, el electropulido y los ensayos con documentación exigen instalaciones, gestión de residuos y experiencia que no tiene sentido montar para unas pocas piezas.
Tiene sentido subcontratar cuando:
- las piezas son grandes o numerosas y hay que tratarlas por inmersión;
- el cliente pide un certificado de pasivado, rugosidad o un ensayo concreto;
- el acabado es exigente (sanitario, espejo, electropulido);
- no tienes forma segura de manipular y neutralizar los ácidos.
En el directorio hay empresas especializadas en inox. Por ejemplo, Cromrubi (Barcelona) figura con electropulido y decapado de inox, y Delinox Solutions (Barcelona) con pulido y chorreado de inox para los sectores farmacéutico, alimentario y químico. Los datos son los de su ficha; confirma con ellos el servicio antes de encargarlo.
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Ver talleres del directorio Apuntarme al boletínFuentes
- Klingspor, Capa pasiva (abrasivos para inox con menos del 0,1 % de cloro, hierro y azufre) y Acero inoxidable (lijado y corrosión, chispas, temperatura, almacenamiento).
- ASSDA (Australian Stainless Steel Development Association), Stainless Fabrication: Common Traps to Avoid (contaminación por hierro, coloración térmica a partir de 350 °C, limpieza mecánica).
- ASSDA, Pickling and Passivation.
- ASSDA, Mechanical Treatment (secuencia de granos, presión, tipos de grano).
- ASTM, A380/A380M-25, práctica de limpieza, desincrustado, decapado y pasivado del acero inoxidable (ficha de la norma).
- ASTM, A967/A967M-25, tratamientos de pasivado químico para piezas de acero inoxidable (ficha de la norma).