Información general. Esta guía resume la normativa y la documentación técnica oficial. No sustituye la evaluación de riesgos de tu empresa ni el criterio del servicio de prevención o de un médico. Si tienes síntomas o dudas sobre tu salud, consulta con el servicio médico.
La sílice cristalina respirable es la fracción más fina del polvo de cuarzo, cristobalita o tridimita: partículas de 10 µm o menos, invisibles a simple vista, que llegan hasta los alvéolos pulmonares. No aparece por el hecho de esmerilar, sino por lo que se esmerila. Si amolas acero, aluminio o inox limpios, el polvo es metálico y abrasivo, no silíceo. Si cortas hormigón, rebabas piezas de fundición con arena de moldeo adherida o trabajas piedra o refractario, sí hay sílice.
En España, los trabajos que exponen al polvo respirable de sílice cristalina generado en un proceso de trabajo están en la lista de procesos cancerígenos del Real Decreto 665/1997 (anexo I, punto 6). El valor límite es 0,05 mg/m³ como media de 8 horas. Cumplir ese valor no basta: la norma obliga además a reducir la exposición a un nivel tan bajo como sea técnicamente posible.
En la práctica, el orden es fijo: primero evitar o sustituir; después captar el polvo donde se genera (agua o aspiración en la propia máquina); luego ventilación, organización e higiene; y, como complemento, protección respiratoria de alta eficacia. Abajo tienes cada paso, con el texto del BOE y una tabla para distinguir cuándo el polvo del taller contiene sílice y cuándo no.
Qué es la sílice cristalina respirable y cuándo aparece al esmerilar o amolar
La sílice es dióxido de silicio (SiO2). Puede ser amorfa o cristalina. Según el INSST, las formas cristalinas más habituales son el cuarzo, la tridimita y la cristobalita, y el cuarzo es con diferencia la más abundante. Está en arenas, gravas, granitos, pizarras, areniscas y, por tanto, en el hormigón, el mortero y el ladrillo.
Mientras forma parte de la roca o del árido no supone riesgo. El problema empieza cuando el material se corta, tritura, perfora, amola o pule: ese trabajo mecánico genera partículas de 10 µm o menos que quedan en suspensión y se respiran. Es lo que la norma llama sílice cristalina respirable. La ficha nº 1 del INSST sobre sílice cristalina respirable añade que en procesos a alta temperatura, como la fundición, también puede formarse cristobalita.
Cuándo hay sílice en el polvo del taller (y cuándo no)
Muchas guías sobre sílice están pensadas para la construcción, donde el polvo de la radial casi siempre la contiene. En un taller del metal no es así. Esta tabla separa los casos más habituales. Es orientativa: la confirmación la da la ficha de datos de seguridad del material y, si hace falta, una medición.
| Tarea | ¿Fuente de sílice cristalina? | De dónde sale |
|---|---|---|
| Desbastar o cortar acero, inox o aluminio limpios | No, en principio | El polvo es del metal y del abrasivo. Corindón (óxido de aluminio), carburo de silicio y circonio no son sílice cristalina. |
| Rebabar o desbarbar piezas de fundición en arena | Sí, probable | Arena de moldeo y machos adheridos a la pieza. El RD 1299/2006 cita expresamente el «desmoldeo, desbarbado y desarenado en las fundiciones». |
| Cortar o rozar hormigón, ladrillo, mortero o piedra con la radial | Sí | Áridos y arenas del propio material. |
| Amolar en reparación de hornos, cucharas o revestimientos refractarios | Sí, probable | Materiales refractarios. La IARC lo recoge para acerías y fundiciones. |
| Chorreado con arena | Sí | La arena es el propio abrasivo. Aparece en el cuadro de enfermedades profesionales («chorro de arena y esmeril»). |
| Afilar o rectificar con una muela de composición desconocida | Depende | Consulta la ficha de datos de seguridad de la muela (sección 3, composición). El RD 1299/2006 menciona los «trabajos con muelas (pulido, afinado) que contengan sílice libre». |
| Esmerilar piezas con restos de pintura, masilla o recubrimientos | Depende | Algunas cargas minerales de pinturas y masillas contienen sílice. De nuevo, la ficha de datos de seguridad. |
Tabla elaborada a partir del cuadro de enfermedades profesionales (RD 1299/2006), de la ficha del INSST, que reproduce la tabla de actividades de la monografía 100C de la IARC, y de la composición química de los abrasivos habituales.
Si trabajas en fundición y construcción metálica, el rebabado de piezas de fundición es el caso que más conviene vigilar: el operario ve la pieza metálica, pero buena parte del polvo puede venir de la arena que lleva pegada.
Qué dice la ley en España
La norma de referencia es el Real Decreto 665/1997, que desde la reforma de 2024 se titula «sobre la protección de los trabajadores contra los riesgos relacionados con la exposición a agentes cancerígenos, mutágenos o reprotóxicos durante el trabajo». Se aplica junto con el Real Decreto 374/2001 sobre agentes químicos.
Cancerígeno laboral: anexo I, punto 6
El Real Decreto 1154/2020 añadió al anexo I del RD 665/1997 (lista de sustancias, mezclas y procedimientos cancerígenos) este apartado:
«6. Trabajos que supongan exposición al polvo respirable de sílice cristalina generado en un proceso de trabajo.»
La clave está en «generado en un proceso de trabajo»: lo que se regula no es el material en sí, sino el polvo que produce la tarea. Esto encaja con la clasificación de la IARC (monografía 100C), que considera la sílice cristalina en forma de polvo de cuarzo o cristobalita cancerígena para los seres humanos (grupo 1). El origen europeo es la Directiva (UE) 2017/2398, que modificó la directiva de cancerígenos.
Además, el cuadro de enfermedades profesionales (RD 1299/2006) reconoce la silicosis (grupo 4, agente A) y, desde 2018, el cáncer de pulmón por polvo de sílice libre (grupo 6, agente R). En ambas listas aparecen actividades del oficio: «trabajos con muelas (pulido, afinado) que contengan sílice libre», «trabajos en chorro de arena y esmeril», desbarbado en fundición e industria siderometalúrgica.
Valor límite: 0,05 mg/m³
El anexo III del RD 665/1997 fija para el «polvo respirable de sílice cristalina» un valor límite de exposición diaria de 0,05 mg/m³, medido como fracción respirable. La misma tabla recoge la medida transitoria: 0,1 mg/m³ hasta el 31 de diciembre de 2021. Desde el 1 de enero de 2022 rige solo 0,05 mg/m³.
| Concepto | Qué dice la norma |
|---|---|
| Agente | Polvo respirable de sílice cristalina (fracción respirable) |
| Valor límite diario (8 h) | 0,05 mg/m³ |
| Valor transitorio | 0,1 mg/m³ hasta el 31/12/2021 (ya no vigente) |
| ¿Basta con no superarlo? | No. Art. 5.4: no superarlo «no eximirá» de reducir la exposición al nivel más bajo técnicamente posible. |
| Documentación | La lista de expuestos y los historiales médicos se conservan al menos 40 años tras terminar la exposición (art. 9). |
Para hacerse una idea del orden de magnitud: 0,05 mg/m³ son 50 microgramos por metro cúbico de aire, una cantidad que no se ve. Por eso «no se ve polvo» no es un criterio válido. La comprobación se hace por muestreo personal en la zona de respiración y análisis en laboratorio, conforme a la UNE-EN 689, como explica la ficha del INSST. Los valores para el resto de agentes químicos están en la base de límites de exposición profesional del INSST.
El resto del polvo del esmerilado: metálico, abrasivo y humos
Que no haya sílice no quiere decir que el polvo sea inocuo. Al esmerilar metal se respira una mezcla de partículas del propio metal y del abrasivo, y cada componente tiene su propio tratamiento en la evaluación de riesgos:
- Polvo metálico. Depende de la aleación: hierro, manganeso, níquel o cromo, entre otros. Cada uno tiene su valor límite en la tabla de límites de exposición del INSST, dentro del marco del RD 374/2001.
- Cromo VI. El anexo III del RD 665/1997 fija para los compuestos de cromo VI cancerígenos 0,005 mg/m³, y menciona expresamente la soldadura y el corte por plasma (tuvieron un valor transitorio de 0,025 mg/m³ hasta el 17 de enero de 2025). Si tu puesto alterna soldadura y amolado de inox, la evaluación debe contemplarlo.
- Abrasivo y aglomerante. Restos del disco o de la muela. Su composición está en la ficha de datos de seguridad del fabricante.
- Recubrimientos. Pinturas, galvanizados o imprimaciones que se queman o se pulverizan al amolar.
La diferencia práctica es legal: si hay sílice cristalina respirable, se aplica el régimen de cancerígenos (sustitución obligatoria cuando sea posible, reducción al mínimo técnico, lista de expuestos, conservación 40 años). Si no la hay, rige el régimen general de agentes químicos. Las medidas técnicas, en cambio, se parecen mucho en ambos casos.
Jerarquía de medidas: del origen a la mascarilla
El artículo 5 del RD 665/1997 marca un orden que no es opcional. La ficha del INSST lo resume en cuatro escalones: sustitución, sistema cerrado, reducción de la exposición al nivel más bajo técnicamente posible y, por último, equipos de protección individual. Aplicado a un taller de esmerilado:
Orden de prioridad según el art. 5 del RD 665/1997 y la ficha del INSST. Cuanto más arriba, más eficaz.
1. Evitar o sustituir
Es la medida prioritaria y, para los cancerígenos, obligatoria siempre que sea técnicamente posible (art. 4). En el taller puede significar:
- Pedir las piezas de fundición granalladas o desarenadas antes de rebabarlas, para que la arena no llegue al puesto de amolado.
- Sustituir el chorreado con arena por abrasivos sin sílice. La ficha del INSST cita corindón, vidrio reciclado o bicarbonato sódico como alternativas que ya se usan.
- Cambiar el método: un corte por sierra con refrigerante, o un taladro con corona y agua, en lugar de rozar hormigón en seco con la radial.
2 y 3. Captar el polvo en origen: agua o aspiración
Cuando no se puede eliminar, el artículo 5.5.d) obliga a «evacuar los agentes [...] en origen, mediante extracción localizada o, cuando ello no sea técnicamente posible, por ventilación general». En máquinas portátiles hay dos caminos:
- Vía húmeda. Agua en el punto de corte para que la partícula no llegue a suspenderse. Exige gestionar el lodo: si se seca en el suelo, vuelve al aire.
- Captación en la herramienta. Protectores con toma de aspiración en la radial, conectados a un aspirador industrial con filtro adecuado al polvo. Según el INSST, cuanto más envuelve y más cerca está la captación del punto de emisión, más eficaz es; el caudal debe ser el que indique el fabricante del protector.
En puestos fijos (bancos de rebabado, esmeriladora de banco), la solución habitual es una campana o mesa con aspiración que capte el chorro de partículas en la dirección en que sale despedido.
4. Ventilación, organización e higiene
El mismo artículo 5.5 enumera el resto de medidas que hay que aplicar siempre que haya un cancerígeno:
- Limitar al mínimo el número de trabajadores expuestos y separar la zona sucia del resto (cortinas, cerramientos).
- Limpiar con regularidad suelos y superficies. Para el polvo con sílice, mejor aspirar con filtro de alta eficacia o limpiar en húmedo: barrer en seco o soplar con aire comprimido vuelve a poner el polvo en el aire.
- Delimitar y señalizar las zonas de riesgo, con prohibición de fumar.
- Dar tiempo para el aseo personal: el art. 6 reconoce hasta 10 minutos antes de comer y otros 10 antes de salir.
- Separar la ropa de trabajo de la de calle. Que no se lleve a casa sucia de polvo.
Protección respiratoria: cuándo y qué tipo
La mascarilla es el último escalón, no el primero. La ficha del INSST lo dice de forma explícita: la protección respiratoria no debe usarse como única medida, sino después de las medidas técnicas, o en operaciones concretas como mantenimiento, limpieza o salida de una cabina.
Cuando la evaluación de riesgos indica que hace falta, el INSST señala para el polvo de sílice cristalina respirable equipos con filtro de partículas de la máxima eficacia (clase 3): mascarillas autofiltrantes FFP3 o medias máscaras y máscaras con filtro P3 (letra P, color blanco).
- Ajuste. Una FFP3 mal ajustada pierde gran parte de su eficacia. El INSST recomienda una prueba de ajuste para cada persona. La barba en la zona de sellado impide el ajuste.
- Compatibilidad. Comprueba que la mascarilla convive con la pantalla facial y las gafas que exige el amolado.
- Mantenimiento. Las autofiltrantes marcadas «NR» son de un solo turno; las «R» pueden reutilizarse según las instrucciones del fabricante. Los filtros P3 se cambian según las instrucciones o cuando aumenta la resistencia a respirar.
Qué modelo concreto usar lo decide la evaluación de riesgos y el servicio de prevención, no una guía genérica. El resto de equipos del oficio (ojos, oídos, manos) los tienes en la guía de EPIs en el esmerilado.
Vigilancia de la salud: qué es y quién la organiza
El artículo 8 del RD 665/1997 obliga al empresario a garantizar una vigilancia de la salud adecuada y específica, realizada por personal sanitario competente. Debe ofrecerse antes del inicio de la exposición y a intervalos regulares después. Para la sílice, el criterio técnico es el Protocolo de vigilancia sanitaria específica. Silicosis del Ministerio de Sanidad (2020).
Lo organiza el servicio de prevención de la empresa (en su especialidad de medicina del trabajo). Según el protocolo, con carácter general los exámenes son anuales, y la periodicidad de la radiografía depende de los años de exposición y del resultado de la evaluación. Como los efectos de la sílice tardan años en aparecer, el RD 665/1997 prevé que la vigilancia pueda prolongarse más allá del fin de la exposición. Cuando termina la relación laboral, el INSST indica que la vigilancia postocupacional corresponde al sistema nacional de salud.
Los efectos asociados que recoge el INSST son la silicosis, el cáncer de pulmón, la enfermedad renal crónica, la pérdida acelerada de función pulmonar, un mayor riesgo de tuberculosis y algunas enfermedades autoinmunes. Aquí no damos más detalle clínico a propósito: cualquier duda sobre tu salud la resuelve el servicio médico, no una web.
Checklist para un puesto de amolado con posible sílice
- ¿Sé qué material trabajo y he leído la ficha de datos de seguridad del material y de los abrasivos?
- ¿La evaluación de riesgos contempla la sílice cristalina respirable o la descarta de forma justificada?
- ¿Se ha estudiado sustituir el material o el proceso (granallado previo, corte con agua, otro método)?
- ¿La radial lleva protector con aspiración o se trabaja en húmedo? ¿El aspirador tiene el filtro adecuado?
- ¿Se limpia aspirando o en húmedo, sin barrer en seco ni soplar?
- ¿La protección respiratoria es FFP3 o P3, con prueba de ajuste y sin barba en la zona de sellado?
- ¿Se ofrece vigilancia de la salud específica antes de empezar y de forma periódica?
El polvo no es el único agente físico o químico de la amoladora. Si pasas horas con ella, lee también la guía sobre las vibraciones mano-brazo de la amoladora. Y si quieres repasar el uso básico de la máquina, está la guía de la amoladora angular.
La normativa de PRL cambia más de lo que parece. Apúntate al boletín de esmerilador.com y te enviamos un resumen normativo al día cuando cambie algo que afecte al oficio, con el enlace al BOE.
Apuntarme al boletínFuentes
- BOE, Real Decreto 665/1997, texto consolidado: arts. 4, 5, 6, 8 y 9; anexo I, punto 6; anexo III (valores límite).
- BOE, Real Decreto 1154/2020, que incorpora la sílice cristalina respirable al anexo I y su valor límite al anexo III.
- BOE, Real Decreto 1299/2006, cuadro de enfermedades profesionales: grupo 4, agente A (silicosis) y grupo 6, agente R (cáncer de pulmón por sílice libre).
- BOE, Real Decreto 374/2001, agentes químicos.
- INSST, Trabajos que supongan exposición al polvo respirable de sílice cristalina generado en un proceso de trabajo (Infocarquim).
- INSST, Ficha nº 1: Sílice cristalina respirable (PDF), de la serie Agentes cancerígenos en el trabajo: conocer para prevenir.
- INSST, NTP 890: Aglomerados de cuarzo, medidas preventivas en operaciones de mecanizado.
- INSST, Límites de exposición profesional para agentes químicos en España.
- Ministerio de Sanidad, Protocolo de vigilancia sanitaria específica. Silicosis (2020) (PDF).
- IARC, Monographs Volume 100C: Arsenic, Metals, Fibres, and Dusts.
- EUR-Lex, Directiva (UE) 2017/2398, que modifica la Directiva 2004/37/CE.